Es un proceso voluntario al que se someten las Instituciones de Educación Superior (IES) autónomas del país, así como las carreras de pregrado, programas de postgrado y especialidades del área de la salud que ellas imparten, para contar con una certificación de calidad de sus procesos internos y sus resultados. En el caso de las carreras de Medicina y Pedagogías, la acreditación es obligatoria.
La acreditación se enmarca dentro de la Ley de Aseguramiento de la Calidad de la Educación Superior N° 20.129, promulgada en octubre de 2006 y publicada en el Diario Oficial el 17 de noviembre del mismo año.

Existen los siguientes procesos de acreditación independientes entre sí: la acreditación institucional, la acreditación de carreras, la acreditación de programas de postgrado y la de especialidades del área de la salud.

La acreditación institucional certifica el cumplimiento del proyecto de la institución y la existencia, aplicación y resultados de mecanismos eficaces de autorregulación y de aseguramiento de la calidad, al interior de las mismas.

La acreditación de carreras y programas certifica la calidad en función de sus propósitos declarados y de los criterios establecidos por las respectivas comunidades académicas y profesionales.

El organismo es la Comisión Nacional de Acreditación (CNA-Chile), el cual es de carácter público, autónomo, cuya función es verificar y promover la calidad de las Universidades, Institutos Profesionales y Centros de Formación Técnica autónomos, y de las carreras y programas que ellos ofrecen.

Específicamente, las funciones de la CNA-Chile son:

- Acreditación institucional: pronunciarse sobre la acreditación institucional de las universidades, institutos profesionales y centros de formación técnica autónomos.

- Autorización de agencias acreditadoras: es labor de la Comisión pronunciarse acerca de las solicitudes de autorización que le presenten las agencias encargadas de acreditación de carreras y programas de pregrado, programas de magíster y programas de especialidades en el área de la salud y supervigilar su funcionamiento.

- Acreditación de carreras de pregrado y programas de postgrado: pronunciarse sobre la acreditación de los programas de pregrado de las instituciones autónomas, en el caso que no exista ninguna agencia autorizada para acreditar carreras profesionales o técnicas o programas de pregrado en una determinada área del conocimiento. Esto a solicitud de una institución de educación superior.

Cuando una Institución, programa o carrera está acreditado, cuenta con la certificación otorgada por CNA-Chile respecto de la implementación de sus mecanismos de aseguramiento de la calidad y sus resultados. Además, los alumnos nuevos que se incorporen a instituciones acreditadas, podrán acceder a financiamiento estatal o recursos que cuenten con su garantía para el financiamiento de sus estudios. En el caso de los postgrados acreditados, sus alumnos podrán optar a fondos concursables de becas con financiamiento estatal.

Sólo en el caso de las carreras de Medicina y Pedagogías.

La Ley 20.129 establece que los alumnos nuevos de instituciones que no cuenten con la acreditación, no podrán acceder a ningún tipo de recursos otorgados por el Estado o que cuenten con su garantía.

Serán válidos todos aquellos títulos y grados otorgados por instituciones autónomas. Para que las instituciones puedan postular a la acreditación, éstas deben ser autónomas. Por lo tanto, el que una carrera o institución no se acredite, no impacta en la validez de los títulos que las instituciones tienen la facultad de entregar.

Acreditación institucional, hasta 7 años.

Acreditación de carreras, hasta 7 años.

Acreditación de postgrados, hasta 10 años.

La cantidad de años se otorga en conformidad con el nivel de cumplimiento de los criterios de evaluación y los propósitos de las instituciones o programas. Al cabo del plazo otorgado, las instituciones podrán repetir el proceso, con el fin de optar a un nuevo período de acreditación.

Son las instituciones responsables de acreditar carreras y programas de pregrado, magíster y especialidades del área de la salud, en aquellas áreas profesionales y disciplinarias en las que sean autorizadas, de acuerdo con la Ley N°20.129. Las agencias acreditadoras son autorizadas por CNA-Chile y deben cumplir con las condiciones de operación establecidas por ella.

Los postgrados de Doctorado y Magíster. No así los Diplomados.

El objetivo de la acreditación de programas de postgrado es certificar la calidad de los mismos, en orden a los propósitos declarados por la institución que los imparte y a los criterios de evaluación definidos para este fin por la comunidad disciplinaria. Como beneficio los alumnos de programas de postgrado acreditados pueden optar a fondos concursables de becas con financiamiento estatal.